No serán espartanos, pero el espíritu lo llevan dentro. Cerca de 2.000 aficionados del Real Betis teñirán de verdiblanco las gradas del Estadio Olímpico de Atenas para sostener a un equipo que atraviesa un momento delicado. Porque cuando parecía que el Betis había tomado velocidad de crucero a comienzos de febrero, el motor se ha gripado justo en el tramo más inoportuno.
Los últimos tropiezos en liga han dejado dudas: empates en casa ante Rayo Vallecano y Sevilla FC, y una derrota sin matices frente al Getafe CF. El equipo ha perdido chispa, juego y confianza, enfriando una ilusión que venía en alza. Así que Europa aparece como refugio emocional para el beticismo.
La mirada apunta inevitablemente a Manuel Pellegrini. El crédito del técnico chileno ya no es intocable; el equipo ha perdido autoridad y los rivales están imponiendo su ritmo con demasiada facilidad. Aun así, el entrenador ha tirado de fondo de armario y se ha llevado a Grecia a todos los jugadores disponibles. Siguen fuera por lesión Isco, Sofyan Amrabat y Giovani Lo Celso, este último ni siquiera inscrito en la competición.
Tras las rotaciones del último partido, se espera un once más reconocible. Pau López regresará a la portería; Aitor Ruibal, Diego Llorente, Natan y Ricardo Rodríguez formarán en defensa; el centro del campo apuntará a músculo y criterio con Marc Roca, Fidalgo y Pablo Fornals; mientras que el talento ofensivo recaerá en Antony, Abde Ezzalzouli y Cucho Hernández. El cambio en la portería responde tanto al relevo habitual por competición como a la discreta actuación de Álvaro Valles en Getafe.
La expedición verdiblanca ya está en tierras griegas, donde el presidente Ángel Haro ha admitido la dificultad del reto y el buen momento del rival.
Enfrente estará un histórico del fútbol heleno dirigido por otro técnico de enorme recorrido: Rafa Benítez. El Panathinaikos FC es cuarto en la liga griega, competición de la que fue subcampeón la pasada temporada. Este curso se ha quedado lejos del ritmo que marcan AEK Atenas FC, PAOK FC y Olympiacos FC, tras una crisis reciente de la que parece haber salido reforzado.
Los números recientes invitan al respeto: cuatro victorias seguidas en su liga y una clasificación europea de carácter tras eliminar al FC Viktoria Plzeň. Benítez tendrá que recomponer su equipo por las bajas del capitán Anastasios Bakasetas, Ahmed Touba y el español Javi Hernández, todos sancionados, además de varios lesionados.
El duelo también enfrenta dos libretas con mucha historia. Manuel Pellegrini y Rafa Benítez se han cruzado cuatro veces, con ligera ventaja para el chileno. Pellegrini, además, nunca perdió ante el Panathinaikos, mientras que Benítez ha sido un rival tradicionalmente incómodo para el Betis. Eso sí, los verdiblancos guardan mal recuerdo de su última visita a Grecia esta temporada, cuando cayeron ante el PAOK en esta misma competición.
El arbitraje correrá a cargo del prestigioso colegiado polaco Szymon Marciniak, habitual en grandes citas internacionales. En el VAR estarán los ingleses Jarred Gillett y Matthew Donohue.
El partido se disputará mañana jueves a las 18:45 en el Olímpico ateniense, donde el Panathinaikos juega de manera provisional mientras se construye el Votanikos Arena. Un detalle curioso que conecta con la situación del propio Betis, también lejos de su hogar habitual.
El coliseo presentará una imagen poco habitual. Las obras han reducido notablemente el aforo y apenas la mitad de los más de 70.000 asientos estarán disponibles. El temido infierno griego rugirá menos que de costumbre. Ahora falta saber si el Betis sabrá resistir el fuego… o si sus fieles conseguirán enfriar la noche de Atenas con su aliento.
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