El azar ha querido que el camino europeo del Real Betis pase por Atenas. El equipo verdiblanco se medirá al Panathinaikos de Rafa Benítez en los octavos de final de la Europa League. La ida se jugará el 12 de marzo en el Estadio Olímpico de Atenas y la vuelta, el 19 en La Cartuja, donde el beticismo espera dictar sentencia.
En Heliópolis hay optimismo. El Betis ha quedado encuadrado en el lado más amable del cuadro y, si supera a los griegos, se cruzaría en cuartos con Ferencváros o Braga. Más adelante asoman posibles duelos ante Friburgo, Genk, Celta o Lyon, equipo al que ya tumbó en la fase de liga (2-0). Además, los de Manuel Pellegrini han esquivado hasta una hipotética final a rivales de peso como Nottingham Forest, Aston Villa, Roma, Stuttgart u Oporto.
El conjunto ateniense llega tras una eliminatoria agónica ante el Viktoria Plzen, resuelta en la tanda de penaltis después de dos empates. En la Superliga griega marcha quinto, a once puntos del PAOK y con cierta distancia respecto a AEK y Olympiacos, los dominadores del campeonato.
El Panathinaikos disputa sus partidos en el Estadio Olímpico Spyros Louis, escenario de los JJOO de 2004 y con capacidad para cerca de 70.000 espectadores. Allí comparte hogar con el AEK mientras espera terminar su nuevo estadio en el barrio de Votanikos. Dejará atrás el histórico Apostolos Nikolaidis para mudarse a una instalación más moderna en Atenas, aunque las obras no concluirán hasta la temporada 2027/28. Su afición, ruidosa y pasional, suele convertir cada noche europea en una caldera teñida de bengalas y cánticos.
En la fase de liga, los verdes mostraron dos caras: en casa cayeron ante Go Ahead (1-2), empataron con Viktoria Plzen (0-0) y Roma (1-1), y vencieron a Sturm Graz (2-1). A domicilio sumaron triunfos ante Young Boys (1-4) y Malmö (0-1), igualaron con Ferencváros (1-1) y cedieron frente al Feyenoord (3-1).
De cara a la ida del 12 de marzo, el técnico español tendrá que recomponer su equipo. El lateral J.Hernández fue expulsado ante el Viktoria Plzen, al igual que el capitán A.Bakasetas y el central A.Touba, sancionados por acumulación de amarillas. Tres ausencias sensibles para un duelo que promete emociones fuertes en el Olímpico de Atenas.
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